相変わらず呆れるくらい天気の良い冬が続いた。
ブラックコーヒーのかわりにホットココアが出てきたあの日以来、はやはり毎朝俺より早く教室に来ていた。
相変わらずノートと参考書を広げて勉強しているので、ひょっとして外部受験をするのかもしれない。
ほとんどの生徒はそのまま立海の高等学校か工業高等に行くが、ごく少数外部を受けるやつもいる。
そんな人間はこの時期なんて鬼のような顔で勉強しているが、はそんなに切羽詰まった様子はなかった。
俺たちは相変わらず朝の挨拶を一言交わすだけで、特に真意を聞くつもりもなかったが。
いつものようにブラックコーヒーを飲みながら教室に入ると、今日は少しだけ状況が違った。
がいつもの席にいない。
……というか、なぜか教卓の上に立って一生懸命背伸びしていた。
「おはようさん」
「あ、お、はよう」
とりあえずお決まりの一声を掛けると、ぐらぐらとバランスが悪いせいか変に途切れた声が返ってくる。
見ていると、黒板の上に必死に手を伸ばしている。
危なっかしいのう。缶コーヒーを飲みながら、念のため落ちてきたら受け止められるよう近づいた。
一瞬俺を見たは焦ったように爪先立ちの状態から飛び跳ねる。
危ない、と思う間もなく、翻ったスカートの裾に目を奪われた。
……期待を裏切らない白だった。
いかんいかん、そうじゃない。
と、と、と、と教卓の上をアンバランスに踊るの後ろに急いで駆け寄ったが、は足の落ちるぎりぎりで踏ん張ると、ジャンプしたときに黒板の上から取った時計を抱えてしゃがみこんだ。
ふう、なんとか落ちんかったの。
安心しているうちに、は無言で教卓を下りて揃っていた上靴を履く。
ぎゅっと時計を抱えたまま俯くの顔が、なんだか赤い。
「……見えた？」
それを気にしていたようだ。
間接キスは気にならなくても、下着を見られるのは恥ずかしいものらしい。
さて、どう答えてやろうか。
見えなかった、と嘘をついて安堵させてやるのは容易いが、それじゃ俺がつまらない。
こっちをちらとも見ようとしないにニヤッと笑いかけて、
「体操服じゃなくて安心したナリ」
「そういうこと言うんだ」
冗談めかして答えてやると、まだ顔を赤くしながらもあはは、と笑う。
「アレは男のロマンを壊すからの。その点、は合格じゃ」
「な、なに、合格って。ていうか、やっぱり見えたんだよね……」
はあ、とため息をつくは結構本気で落ち込んでいて、しかも神妙に「ごめんね……」と謝ってきたので、これ以上からかうのはやめることにした。得したのはこっちだし、謝ることはないんじゃが。
その時計どうするんじゃ、と聞くと、話題が変わったことに安心したのかやけに明るいトーンで声が返ってくる。
「朝来てみたら、止まっていたみたいだから。電池切れかなと思って」
目の前に掲げられた時計は確かに短針も長針も動きを止めていた。
ここのところ少し遅れ気味だと思ったら、寿命だったらしい。
「あれ、でもこれ、ドライバーがないとだめみたい」
シンプルな掛け時計を裏返し、は困った顔をした。
それは困ったのうと相槌を返しながら、俺は自分の席に向かう。
は教室の備品にないかと棚を探し始めたが、残念ながらそんなものはなかったはずだ。
荷物を置き、コーヒーを飲み干す。机の中を探ると入れっぱなしだったソレが見つかった。
誕生日にもらったままだったから、柄の部分にリボンがついている。
「」
「うん？」
はごそごそと探索を続けたまま振り向かない。
「いま一番欲しいものは？」と聞いたら、間違いなく「ドライバー」と返ってきそうな熱心さだ。
「俺の名前、知っとる？」
「え？ 仁王くんでしょ」
「フルネームで」
「えーと、仁王……雅治くん」
「一瞬考えたのう……ま、セーフじゃ。当たりナリ。ご褒美にこれ貸しちゃる」
の目の前にドライバーを差し出すと、ものすごく驚いた顔をする。タネのわからない手品でも見たみたいに。
俺とドライバーとをしばらく交互に見ていたは、おずおずとピンクのリボンに蛍光黄緑のソレを受け取る。
「ありがとう。ビックリした」
言って、ココアを受け取ったときよりも大きく微笑んだ。
欲しいものを聞かれたときに適当に答え、真に受けたのか冗談のつもりか本当にドライバーとネジをプレゼントしてきたのはテニス部の連中だ。
このまま卒業まで机の中に放置されるよりは、こうして女子に使ってもらえてドライバーも本望だろう。
「電池はあるんよな？」
「うん。さっきたくさん見つけたから大丈夫」
「使い終わったら机の中に突っ込んどけばいいぜよ」
「わかった。ありがとね」
はいそいそと時計の修理に取り掛かる。なんだかおかしなやつじゃ。
ちょっとだけ愉快な気分になりながら、俺は早朝の教室を後にした。
翻ったスカートから見えた鮮明な白が、実はまだ脳裏にやきついていた。
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2.……見えた？ 09.1.29